Семейство включает 2 рода и более 100 видов пресноводных растений, распространенных в пресных, реже солоноватых водоемах обоих полушарий, но преимущественно вне тропиков. Это многолетние растения, в тропиках и субтропиках они вегетируют весь год, а там, где водоемы замерзают, перезимовывают с помощью корневищ и нижних частей побегов или зимующих почек – сильно укороченных вегетативных побегов.
Стебли удлиненные, с расставленными очередными листьями, за исключением двух супротивных листьев в местах отхождения соцветий. Обычно стебли цилиндрические, но могут быть сплюснутыми с боков и лентовидно расширенными, почти не отличаясь по ширине от линейных листьев. Листья сидячие, разнообразной формы – от узколинейных, почти нитевидных до широкоэллиптических или широкояйцевидных со стеблеобъемлющим основанием. Длинные черешки имеются у листьев с плавающими на поверхности воды эллиптическими или ланцетными пластинками. Чаще листья цельнокрайние, но есть и с зубчатым краем, курчаво-волнистые. Жилкование дуговидное или параллельное. Колосовидные соцветия расположены на безлистных ножках, выходящих из верхушек побегов или из пазухи одного из двух супротивно сближенных листьев. Соцветия во время цветения возвышаются над поверхностью воды, поддерживаемые или розеткой плавающих листьев, или утолщенными за счет воздухоносной ткани ножками. Цветки не имеют прицветников, всегда обоеполые, актиноморфные, четырехчленные. Плод состоит из 1–4 костянковидных плодиков, которые плавают очень короткое время. В распространении важная роль принадлежит рыбам и водоплавающим птицам, которые поедают плодики ради их мясистого околоплодника. Рдестовые можно использовать как ценное удобрение для полей. Богатые крахмалом утолщения корневищ некоторых видов можно употреблять в пищу.
