Семейство включает 6 родов и около 30 видов, встречающихся на всех континентах. Наиболее широко виды распространены в Северной и Южной Америке, в Европе, Южной Азии, Южной и Центральной Африке, на юге Австралии. Примерно половина видов обитает в тропиках и субтропиках, остальные – в умеренном поясе. Это самые маленькие цветковые растения, величина которых редко превышает 1 см. Водные, свободноплавающие, большей частью многолетние, травянистые растеньица. Вегетативное тело по виду напоминает плавающий лист или слоевище низших растений. Его называют листец. Листецы Рясковых одиночные или соединены в небольшие группы по 2 и более либо в цепочки короткими или удлиненными ножками, образованными суженной частью листеца. Они представляют собой симметричную и асимметричную, большей частью зеленую пластинку, плоскую или уплощенную, реже сильно выпуклую с брюшной стороны. По форме листецы могут быть почковидными, округлыми, эллиптическими, ланцетными и линейными. Содержат большие межклеточные полости, заполненные воздухом или другим газом, что обеспечивает плавучесть. Часто присутствуют пигментные клетки, окрашивающие листец в коричневые или красно-фиолетовые цвета. Корни отсутствуют или слабо развиты и не достигают грунта. Они простые, с корневым чехликом, в числе одного или нескольких отходят от брюшной поверхности. Базальная часть листеца расщеплена двумя боковыми кармашками, в которых закладываются вегетативные почки, дающие начало дочерним растениям при вегетативном размножении. Соцветие Рясковых сильно упрощено до 1-2 (3) мужских цветков и 1 женского. Околоцветник отсутствует. Мужские цветки состоят из 1–2 тычинок. Женские цветки помещаются между мужскими. Гинецей псевдомономерный с 1–4, реже 7 семязачатками. Столбик короткий, с рыльцем в виде открытой чаши. Опыляются сначала насекомыми, потом ветром. Может быть и самоопыление. Плоды мешочкообразные, широкоовальные и слабокрылатые или шаровидные, нераскрывающиеся или раскрывающиеся продольно, содержат от 1 до 6 семян. Семена крупные, с прямым зародышем, снабжены скудным эндоспермом или лишены его. Плоды переносятся на большие расстояния на лапках водоплавающих и болотных птиц или водой. Преобладает вегетативное размножение. Рясковые служат кормом для диких и домашних животных, их разводят из-за высокого содержания протеина, неприхотливости к условиям выращивания и из-за большой продуктивности биомассы. В некоторых странах (например, в Мексике) используют в пищу.