К семейству принадлежат растения, для которых характерно наличие спорангиев, сидящих в пазухе листа или на его внутренней стороне. Споры без воздушных мешков. Некоторые виды вымершего рода ликоподитес (Lycopodites) также принадлежат к этому семейству. Объем рода плаун (в широком смысле) из-за разногласий в понимании границ видов оценивается по-разному — 200 или даже около 500 видов. Общепринятой системы рода, находящейся в согласии со всеми известными данными сравнительной морфологии, анатомии, цитологии, хорологии, пока не существует. Установлено, что некоторые виды плауна содержат сильный парализующий яд, сходный по характеру действия с кураре.
