Семейство состоит из 42 родов и 700 видов. Тропические области обоих полушарий. Лишь немногие виды заходят в субтропики и южные области умеренно-теплой зоны. Одно из самых интересных семейство современных папоротников. Иногда их называют «пленчатыми папоротниками», чем подчеркивается строение их тонких, почти прозрачных листьев. Все без исключения Гименофилловые – сухопутные растения, хотя по строению скорее напоминают водные. Это мелкие эпифитные, наскальные или напочвенные папоротники, большинство приручено к нижнему ярусу тропических дождевых лесов, поселяются на корнях, стволах, нижних ветвях деревьев, обычно не выше 2 м над поверхностью почвы. Нежные, почти прозрачные зеленые или красновато-бурые листья большинства этих растений состоят из одного слоя одинаковых клеток. Спорофит Гименофилловых очень варьирует по форме и величине. Как правило, он представлен тонкими ползучими дорсивентральными корневищами с двумя рядами листьев на верхней стороне. Пластинка листа может быть цельная, но обычно она б. м. перисто-рассеченная. Тонкие листья лишены устьиц, абсолютно проницаемы для воды. Водный режим этих папоротников похож на режим мхов и печеночников. При наступлении засухи некоторые из Гименофилловых быстро теряют воду и высыхают до ломкости, сморщиваясь или скручивая пластинку листа, но легко оживают при насыщении воздуха водяными парами. Сорусы Гименофилловых расположены на верхушках жилок по краю листа. Спорангии с косым кольцом. Развитие спорангиев идет в базипетальной последовательности (от верхушки к основанию) на ложе соруса. Сорусы градатные.
