Небольшое семейство включает один род и около 50 видов. Растения, полностью погруженные в воду, широко распространены как в тропических, так и во внетропических областях обоих полушарий, но встречаются не повсеместно, отсутствуют в Арктике и значительной части таежной зоны Евразии. Это однолетние растения, ежегодно образующие большое количество плодов и полностью отмирающие. Стебли сильно разветвленные, но очень хрупкие, легко разламывающиеся на отдельные части, которые плавают у поверхности воды, продолжая цветение и плодоношение. Листья линейные, часто почти нитевидные, сидячие, с одной не всегда заметной жилкой, обычно жесткие и хрупкие одновременно. С краю листа, а иногда и вдоль жилки расположены колючие зубцы. Чаще листья расположены ложными мутовками по 3, реже по 1–2. Имеют короткие, но хорошо развитые влагалища, по верхнему краю зубчатые, с ушками по бокам основания листовой пластинки. Цветки сильно упрощены, однополые, располагаются в узлах стебля по одному или по 2–4. Мужской цветок состоит из одного сидячего пыльника с 1 или 4, реже 2 гнездами, расположенного на очень короткой ножке и одетого трубчатым или бутылковидным внутренним покрывалом. Женские цветки состоят из одного почти сидячего плодолистика с одним семязачатком. Плоды нераскрывающиеся односемянные, с тонким, но мясистым околоплодником. Форма изменчива - широкояйцевидная до очень узко эллипсоидальной. Плоды распространяются подводными потоками. Ломкость растений способствует распространению плодов вместе с частями материнского растения.
