Семейство насчитывает около 35 родов и примерно 425 видов. Широко распространены в тропических, субтропических и умеренных областях обоих полушарий. Это большей частью кустарники или многолетние травы, реже однолетние травы или небольшие деревья. Большинство Санталовых – зеленые корневые паразиты (полупаразиты), редко эндопаразиты. Паразиты имеются как среди трав, так и среди кустарников и деревьев.
Листья очередные или супротивные, цельные, от нормально развитых, до чешуевидных, иногда практически отсутствуют. Цветки мелкие, невзрачные, обычно зеленоватые, большей частью собраны в разного рода соцветия, реже одиночные. Обычно обоеполые, реже однодомные, двудомные или полигамные. Околоцветник простой, представлен только чашечкой, которая состоит из 3–6 (4–5) зеленых, лепестковидных, свободных или сросшихся часто мясистых чашелистиков (некоторые ботаники считают, что это лепестки, а чашечка редуцирована). За околоцветником находится хорошо развитый лопастной нектарный диск. Тычинки в одинаковом числе с чашелистиками и лопастями диска, прирастают к диску и чашечке, нити короткие. Гинецей из (2) 3–5 плодолистиков, с простым столбиком и головчатым или лопастным рыльцем. Завязь верхняя, полунижняя или нижняя, сросшаяся с основанием нектарного диска. Плоды – нераскрывающиеся орехи или костянки. Семя лишено кожуры, зародыш окружен обильным эндоспермом. Чаще энтомофильные растения, иногда опыляются птицами. Плоды распространяются грызунами, птицами, иногда муравьями. Для человека главное значение Санталовых заключается в ценной древесине некоторых представителей, имеются также лекарственные растения.