В семействе 10 родов. Саговниковые - древние растения, сохранившиеся на земном шаре в относительно небольшом числе в тропических и субтропических областях во всех частях света, кроме Европы и Антарктиды. Это многолетние травянистые растения, «бесстебельные» растения с подземным стеблекорнем и с пучками перистых листьев над землей, реже — пальмовидные с невысоким стволом, хотя некоторые из них достигают иногда 10- и даже 15-метровой высоты, также есть виды большой высоты.
Листья жесткие, с колюче-остроконечными сегментами и обычно с зубцами с одного или с обоих краев. Ниже сегменты часто превращены в шипы. Также есть виды, в которых каждая последующая крона листьев на прямом неветвящемся стволе этих растений отделена от предыдущей широким поясом чешуйчатых листьев. И виды с крупными листьями, длиной 1 м и более. Молодые листья опушены и свернуты улиткой, позже - голые, темно-зеленые, глянцевитые, с одной центральной жилкой в каждом сегменте, верхушка острая. Семена развиваются в шишках, которые по одной формируются на женском растении на верхушке неразветвленного ствола. Они рыхлые, состоят из удлиненных, до 20 см, видоизмененных специальных листочков, на которых сидят семяпочки. Зрелые семена крупные, 3-5 см длины, оранжевые. Мужские шишки узкие, цилиндрические, до 60 см длины и 15 см в диаметре.
