В семейство входит около 27 родов и 260 видов. Оно распространено в тропических и отчасти субтропических областях Африки, муссонной Азии, Австралии и Южной Америки. Семейство представлено обычно вечнозелеными деревьями и кустарниками, иногда лиановыми. Многие, если не большинство, представителей семейства являются зелеными корневыми паразитами (полупаразитами). Листья цельные, очередные, с перистым жилкованием. Цветки в пазушных соцветиях или иногда одиночные, обычно мелкие, как правило, обоеполые, очень редко однополые и двудомные. Чашечка очень маленькая, сростнолистная. Венчик из 3—6 свободных или более или менее сросшихся лепестков, обычно довольно невзрачный, но у американского рода хаунохитон (Cliaunochiton) желто-белые лепестки достигают в длину 8 см. Внутренняя поверхность венчика у представителей некоторых родов покрыта густой массой желто-коричневых волосков. Тычинки в равном числе с лепестками или чаще в несколько раз превышают их число. Их расположение довольно любопытно. Пыльники вскрываются общей продольной щелью. Опыление изучено очень слабо, но, судя по строению и запаху цветков, можно предполагать энтомофилию. Цветки многих представителей семейства имеют хорошо развитый нектарный диск и развитую систему стаминодиев. Плоды костянковидные или ореховидные, иногда заключены в сильно разросшуюся чашечку. Плоды некоторых видов съедобны. Древесину некоторых представителей семейства, широко используют в качестве заменителя сандаловой древесины.
