В семейство входит 9 родов и 65-70 видов. Произрастают они в восточной Австралии, Тасмании, на юге новой Гвинеи и в Новой Каледонии. Рода Ксанторреевых очень разнообразны. Древовидные представители семейства, называемые «травяными» или «злаковыми» деревьями из-за большого сходства их длинных и узких листьев с листьями злаков. Также в семействе представлены как многолетние дерновидные или длиннокорневищные травы, так и сильно разветвленные полукустарники. Общим для всех родов семейства является ксероморфное строение их вегетативных органов и особенно листьев, всегда очень узких и жестких, с мощными тяжами склеренхимы, а также с относительно толстостенными клетками многих других тканей. Листья Ксанторреевых узколинейные, с более или менее развитыми влагалищами при их основании. Старые листья обычно обламываются близ основания, а влагалища некоторое время еще сохраняются на каудексе или ветвях стебля. Нередко по краю листьев имеются шипиковидные или сосочковидные выросты, а также волоски. Цветки всегда актиноморфные, 3-членные, обоеполые или однополые обычно собраны в соцветия самого разного строения: очень густые цилиндрические колосья, шаровидные головки, метелки, кисти или мелкие головки. Плод большинства Ксанторреевых - локулицидная коробочка или нераскрывающиеся односемянные орешкообразные плоды. Многие виды используются в качестве корма для скота, несмотря на жесткие листья. Древесина служит строительным материалом и для поделок. Выделяемая смола идет на изготовление лаков. Также многие виды декоративны (Калектазия синецветковая считается одним из красивейших растений Австралии).
