Семейство 12 родов и около 90 видов распространено по песчаным морским побережьям и в пустынях Старого Света (тропическая и Южная Африка, Мадагаскар, остров Сокотра, Южная и Юго-Восточная Азия, Новая Гвинея и Северная Австралия). Некоторые виды натурализовались и в Америке. В Семействе обычно однолетние, реже многолетние травы. Исключение составляют ункарины, которые обычно кустарники, реже небольшие деревья, иногда достигающие в высоту 8 м. Стебли, стелющиеся по земле или прямостоячие. Листья супротивные, цельные или лопастные. Для Кунжутных характерно наличие на всех частях растений клейких железистых волосков. Цветки обычно одиночные или же в 3-цветковых дихазиях, обоеполые, зигоморфные, большей частью с характерными железками — метаморфизированными цветками  у основания цветоножек. Чашелистиков обычно 5, иногда 4, у основания более или менее сросшихся; венчик обычно ярко окрашенный, широко-трубчатый, 5-лопастный и несколько двугубый; 4 тычинки фертильные, а пятая превращена в маленький шиловидный стаминодий. Гинецей из 2 плодолистиков, с длинным тонким столбиком и 2-лопастным рыльцем; завязь верхняя, 2—4-гнездная, иногда гнезда разделены ложными перегородками, с 1 — многими семязачатками на каждой плаценте. Плод — локулицидная коробочка или нераскрывающаяся, заключает часто крылатые семена с маленьким прямым зародышем и мясистым эндоспермом. Яркая окраска венчика, привлекающие пятна и полоски на нижней, наиболее крупной его лопасти и в верхней части широкой трубки, нектарный диск — все это, несомненно, свидетельствует об опылении Кунжутных насекомыми. При самоопылении завязываются нормальные плоды. Кунжутные замечательны разнообразием плодов. Плод - цилиндрическая коробочка, раскрывающаяся на верхушке двумя створками с острыми концами и заключающая в себе множество семян. Другие плоды не раскрываются и на своей поверхности имеют разнообразные выросты, которые способствуют их расселению. Некоторые плоды имеют шипы с колючками, которыми они прикрепляются к шерсти животных.