Семейство объединяет свыше 1000 главным образом тропических видов, более половины, которых являются древовидными папоротниками. Представители этой древней группы сочетают в своем морфологическом строении, как примитивные черты, так и черты высокой организации, характерные для подвинутых семейств папоротников. Проводящая система варьирует у них от протостелы до сложной диктиостелы, опушение от примитивного, состоящего из волосков, до сложно устроенных чешуи, положение сорусов от маргинального до дорсального на жилках. Спорангии обычно крупные с косым кольцом утолщенных клеток, споры часто с развитой сложно устроенной периной, трилетцые тетраэдрические. Гаметофиты сердцевидные, зеленые, утолщенные в центре. Наблюдается у Циатейных большое разнообразие и в хромосомных числах, составляющих нерегулярные ряды, в которых промежуточные звенья, вероятно, были утрачены в ходе эволюции.
