Семейство объединяет 11 родов и более 180 видов, распространенных в Центральной и тропической Южной Америке и в Вест-Индии. Представители этого семейства – обитатели низинных и горных тропических лесов. Семейство подразделяется на два довольно обособленных подсемейства: Карлюдовиковые (Carludovicoideae) с 10 родами и Циклантовые (Cyclanthoideae) с единственным монотипным родом Циклантус (Cyclanthus). Представители семейства – пальмовидные, многолетние травы с коротким стеблем, или бесстебельные с подземным корневищем, или иногда кустарниковидные растения, часто лианы с длинными, иногда до 20-30 м, тонкими, разветвленными стеблями, лазающими при помощи придаточных корней, иногда со свисающими с ветвей веревковидными воздушными корнями, достигающими земли. Многие лазающие растения нередко растут на земле, образуя, длинные ползучие стебли, снабженные многочисленными придаточными корнями. Некоторые типично наземные растения могут произрастать как эпифиты, хотя среди семейства эпифиты сравнительно редки. По внешнему виду многие Циклантовые напоминают маленькие вееролистные пальмы и могут образовывать плотные группы или колонии. Стебли покрыты листовыми рубцами и остатками листовых влагалищ. Листья спиральные, двурядные или спирально-двурядные, обычно собраны на верхушке стебля. Они расчленены на пластинку и черешок, нижняя часть которого расширена во влагалище, частично охватывающее стебель. Листовая пластинка обычно складчатая, 2-лопастная или 2-раздельная, реже веерная, как у веерных пальм или цельная с 1 или 3 крупными жилками. Величина пластинки колеблется немногим более 10 см до почти 1,5 м длиной. Цветки мелкие, сильно редуцированные, однополые, собраны в простые пазушные, реже верхушечные, густые початки, которые в молодости окружены двумя или несколькими (до 11) опадающими зелеными или белыми, желтыми, оранжевыми, красными, пурпурными, фиолетово-коричневыми кроющими листьями-покрывалами. Мужские и женские цветки сидят в одном соцветии в спирально-расположенных группах из 1 женского цветка, окруженного 4 мужскими цветками или в чередующихся мужских и женских мутовках. Мужские цветки обычно с чашевидным околоцветником, по краю с 4-30 крошечными лопастями в 1 или 2 рядах, иногда расположенными лишь на одной стороне в асимметричных цветках, или околоцветник отсутствует и тогда мужские цветки с замещенным ложным околоцветником из видоизмененных краевых тычинок. Тычинки от 4 до 150, нити у основания, сросшиеся и часто вздутые, пыльники 4-гнездные. Женские цветки свободные или же частично или полностью сросшиеся друг с другом, обычно с рудиментарным околоцветником из 4 крошечных свободных или сросшихся сегментов. Ягодоподобные плоды свободные или сросшиеся, образуют сочное соплодие. Виды Циклантовых – протогиничные растения. При раскрывании кроющих листьев выделяется большое количество тепла и испускается сильный приятный аромат.
