В семействе 13 родов и около 1200 видов, распространенных в тропических областях обоих полушарий. Лишь немногие виды заходят в субтропики и умеренно теплые области Северного полушария. Это многолетние, реже однолетние травы и лишь немногие полукустарники. Корневая система сходна с характерной для других однодольных. По расположению листьев на стеблях виды семейства могут быть разделены на две основные группы: розеткообразующие, у которых все листья собраны в прикорневую розетку и безрозеточные с равномерно распределенными по стеблю листьями. Листья по внешнему виду напоминают листья злаков или осоковых. Они обычно линейные или линейно-ланцетные с параллельным жилкованием, без черешков и часто имеют влагалищеобразно расширенные основания. Расположение листьев в розетках и на стеблях спиральное или у некоторых видов почти чешуевидные листья расположены по стеблю двурядно. Цветки однополые, актиноморфные или зигоморфные собраны в очень характерные соцветия шаровидные, полушаровидные или яйцевидные головки белые, желтые, обычно расположенные по одному на верхушках голых или волосистых стрелок выходящих из пазух листьев розетки или стеблевых листьев. Плод 3-гнездная локулицидная коробочка.
