Семейство представлено одним родом — Головчатотиссом (Cephalotaxus), состоящим всего из 6 видов. По некоторым, присущим ему особенностям, это семейство является как бы промежуточным звеном между примитивными подокарповыми и тиссовыми. В прежние геологические времена Головчатотисс был довольно широко распространен в северном полушарии, в настоящее же время встречается только в Азии, а именно: от Северо-Восточной и Восточной Индии до Центрального и Юго-Восточного Китая, острова Тайвань, в Южной Корее и Японии. Растения этого рода предпочитают умеренно теплый климат и влажную, тенистую среду, а потому встречаются главным образом в смешанных горных лесах на высоте 300—3300 м над уровнем моря. Головчатотиссовые — вечнозеленые, двудомные, редко однодомные деревья сравнительно небольшой высоты (до 10—15 м) или кустарники. Ветви у них супротивные или мутовчатые. Листья на боковых побегах двурядно расположенные, супротивные или почти супротивные, на вертикальных — расположенные спирально, кожистые, узколинейные, низбегающие по побегу, дорсивентральные, сверху зеленые с ясно выраженной средней жилкой, снизу — с двумя широкими белыми устьичными полосками, более широкими, чем зеленые края листа. Особенностью семейства является наличие шаровидных (головчатых) собраний микростробилов (отсюда и произошли названия рода и семейства). Эти сложные собрания микростробилов расположены на коротких ножках, на побегах последнего года. В шаровидном собрании развивается 6—11 микростробилов, каждый из которых имеет свою кроющую чешую и несет 7—12 микроспорофиллов. Мегастробилы собраны в мелкие шишки, развивающиеся по 1—3 в пазухах чешуевидных листьев на верхушках побегов. Шишка состоит из 4—6 пар компактно крестообразно расположенных кроющих чешуи, утолщенных у основания. Каждый элементарный мегастробил, сидящий в пазухе кроющей чешуи, состоит из двух прямых семязачатков. Семязачатки при основании окружены эпиматием в виде воротничка, который по мере созревания семени разрастается и превращается в наружный, мясистый покров семени со смоляными полостями. В шишке обычно развивается только по одному, редко по 2—3, костянковидному семени. Древесина Головчатотиссовых не имеет отчетливого разделения на ядро и заболонь, она желтовато -  или коричневато-белая.