К этому семейству относится 58 родов и около 400 видов, широко распространенных в тропических и субтропических, реже умеренных областях обоих полушарий. На севере достигают Южной Японии и Мексики, на юге - Новой Зеландии, Тасмании, Южной Африки, Чили. Произрастают Икациновые преимущественно в подлеске и на опушках влажных тропических лесов, часто поднимаются в горные, мшистые леса до высоты 2 — 2,5 тыс. м над уровнем моря. Некоторые виды с ходульными корнями обитают в мангровых зарослях на морских побережьях и в устьях рек, впадающих в морс. Небольшое число видов приспособилось к жизни в периодически засушливых районах. Виды этого семейства обычно небольшие деревья, лазящие и вьющиеся кустарники и лианы с простыми, очередными, реже супротивными, цельными или лопастными листьями без прилистников. Жилкование листьев перистое, редко пальчатое. У многих лазящих кустарников часть листьев превращена в усики. Цветки Икациновых собраны в сложные, пазушные, реже верхушечные, метельчатые, колосовидные или зонтичные соцветия. У некоторых представителей наблюдается каулифлория. Цветки обычно обоеполые, реже однополые, одно- или двудомные, 5- и 4-членные, редко 6- или 3-членные. Нектарный диск, отсутствующий у большинства родов, мясистый, чашевидный, свободный или сросшийся с гинецеем, окружая его в основании полностью или частично. В женских цветках обычны стаминодии, в мужских — рудиментарный гинецей. Чашелистики мелкие, в числе 4—6, свободные или почти полностью сросшиеся, черепитчатые и створчатые, как правило, остающиеся при плодах. Лепестки преимущественно свободные или сросшиеся в основании, створчатые. Иногда лепестки срастаются в более или менее длинную трубку, оставаясь свободными лишь в верхней части венчика. Редко, преимущественно в женских цветках, лепестки могут отсутствовать. Тычинки по числу соответствуют лепесткам, чередуются с лепестками, прикрепляясь к ним основаниями. В цветках с трубчатым венчиком тычинки прикрепляются к долям лепестков. Тычиночные нити вальковатые, мясистые или плоские, листовидные, часто опушенные в верхней половине более или менее простыми и головчатыми волосками. Назначение этих волосков не вполне ясное, но замечено, что стерильные тычинки (стаминодии) опушены менее интенсивно, чем нормально функционирующие. Это наводит на мысль о связи волосков с процессом опыления. У части видов тычиночные нити отсутствуют и пыльники сидячие. Пыльники вскрываются обычно продольной щелью. Плоды костянковидные, округлые или эллиптические, односемянные, с мясистым, волокнистым или сухим, деревянистым околоплодником. Семена с маленьким прямым зародышем, окруженным обильным эндоспермом, иногда без эндосперма. Древесина некоторых видов этого семейства обладает хорошими механическими свойствами, красивым цветом и рисунком и охотно используется для поделочных работ.
