Семейство включает 18 родов и около 120 видов и распространено в тропических областях обоих полушарий. Это своеобразная группа паразитных цветковых растений. Внешне они скорее напоминают плодовые тела грибов, нежели цветковые растения. Баланофоровые – более или менее мясистые бесхлорофилльные многолетние паразитные травы, характеризующиеся очень высокой специализацией и сильным упрощением всех органов, как вегетативных, так и репродуктивных. Они паразитируют на корнях представителей самых разных семейств двудольных растений, а также на корнях некоторых пальм. Окраска Баланофоровых варьирует от желтой и бурой, через разные оттенки розового и красного до темно-пурпурной, но никогда не бывает зеленой. Листья Баланофоровых очередные или мутовчатые, чешуевидные, варьирующие от почти игловидных базальных органов некоторых видов до крупных чешуй. Некоторые рода безлистные. Соцветия очень разнообразны. Цветки мелкие и всегда однополые, с редуцированным околоцветником и даже без околоцветника. Строение мужских цветков разное у разных родов. Мужские цветки состоят из нескольких редуцированных долей околоцветника и 2 тычинок на длинных нитях, или цветок сведен обычно к одному почти сидячему двулопастному пыльнику с 2, реже 4 нитевидными долями околоцветника, которые иногда могут отсутствовать. У некоторых родов цветок полностью лишен околоцветника и состоит из 2 маленьких тычинок. В некоторых родах наблюдаются разные варианты и степень слияния тычинок и пыльников, что приводит, в конечном счете, к образованию так называемого синдрома – колонки со многими пыльцевыми гнездами наверху. Женские цветки очень мелкие и значительно более упрощены, чем мужские. Плоды семейства мелкие, ореховидные или почти костянковидные. Семена также очень мелкие. В некоторых тропических странах стебли и клубеньки растений этого семейства использовали и, возможно, используют для питания.
