Дзанникеллиевые – относительно небольшое семейство, содержащее всего 4 рода и около 15 видов высоко специализированных водных растений. Его представители широко, но спорадично распространены в пресных и солоноватых водоемах обоих полушарий, исключая Арктику и значительную часть таежной Евразии и Северной Америки. Дзанникеллиевые – полностью погруженные в воду растения и обычно прикреплены ко дну водоемов с помощью тонких ползучих корневищ, но могут продолжать свое развитие и в свободно плавающем состоянии. Большинство видов — многолетники с длительно существующими или распадающимися на зиму стеблями. Однако в пересыхающих водоемах они могут вести себя как однолетники, образуя большое количество плодов. Нередко сильно разветвленные, тонкие и гибкие стебли несут узколинейные, часто нитевидные сидячие листья с одной не всегда заметной жилкой. Они могут располагаться очередно, супротивно или в ложных мутовках по 3, а на верхушках побегов иногда сближаются пучками. Однополые цветки сильно редуцированы. Мужские цветки представлены всего одной, эфемерно существующей тычинкой с быстро удлиняющейся во время цветения нитью и пыльниками с 2 - 4 (8) гнездами и выступающим над гнездами острым выростом связника – надсвязником. Расположенный рядом женский цветок состоит из 2—5(9) свободных плодолистиков, окруженных чашевидным или трубчатым покрывалом, которое обычно принимается за сросшиеся друг с другом листочки околоцветника. Казалось бы, расположенные рядом мужской и женский цветки можно принять за один обоеполый цветок, однако эти цветки заканчивают собой самостоятельные, хотя и сильно укороченные побеги: мужской цветок — пазушный боковой побег, а женский цветок — продолжение главного побега над узлом. В этом же узле симподиально образуется вегетативный побег, являющийся продолжением стебля. Каждый плодолистик содержит один ортотропный семязачаток и имеет на верхушке более или менее длинный столбик, заканчивающийся крупным воронковидным рыльцем. Плоды Дзанникеллиевых состоят из нескольких, реже одного, односемянных невскрывающихся костянковидных плодиков, основание которых разрастается, образуя более или менее длинную, иногда равную по длине расширенной части плода ножку. Плодики обычно падают на дно, но могут переноситься водными потоками, а также по поверхности воды вместе с побегами материнского растения, на которых зрелые плоды остаются довольно долго. По-видимому, они могут также распространяться поедающими их животными — рыбами и водоплавающими птицами.
