Семейство объединяет роды, представители которых лишены влагалищ или заключают только по одному трихому в каждом влагалище. Ветвление отсутствует. Род осциллатория (Oscillatoria) включает водоросли, у которых трихомы лишены влагалищ, подвижные. В роде более 100 видов, живущих во всевозможных местообитаниях — в морях, в пресной воде, в глубинных слоях воды, содержащих сероводород, в планктоне, иногда вызывая «цветение» воды в холодное время года, и т. д. На дне, по берегам и в илу встречаются О. sancta, О. limosa, О. princeps; последние обитают также в горячих источниках, как и О. chalybea; некоторые виды образуют налеты на сыром песке или на почве, например О. brevis, О. formosa, а также встречаются в сточных водах. Род спирулина (Spirulina) довольно близок с Oscillatoria, но отличается правильно или неправильно спиральными трихомами. У мелких форм поперечные перегородки бывают совсем незаметными. Широко распространены Spirulina jenneri и S. major. Тропический вид S. platensis в настоящее время выращивают как объект массовой культуры. Род формидиум (Phormidium) объединяет около 100 видов, единственным отличием которых от Oscillatoria является мягкое расплывающееся влагалище у нитей, склеивающее их в своеобразные пленчато-кожистые дерновинки. Живут в различных водоемах, в горячих источниках, на почве (в том числе на загрязненной) и в грязной воде. Примерами могут служить Phormidium foveolarum, Ph. molle, Ph. autumnale. Типичный термофил— Ph. laminosum. Род лингбия (Lyngbya) объединяет свыше 100 видов, которые отличаются от представителей вышеприведенных родов наличием крепких слизистых влагалищ у всех нитей. Эти водоросли обитают в одинаковых биотопах с видами вышеназванных групп. В горячих источниках, в пресной и соленой воде широко распространен очень изменчивый вид L. aestuarii, только в соленых водоемах — L. confervoides.
