Семейство включает 8 родов и 35 видов деревьев и кустарников, произрастающих на острове Мадагаскар. Сарколеновые – обитатели литоральных и горных лесов, берегов рек. Они встречаются на скалистых и песчаных местах, на сухих холмах, песчаниках, гранитах, в саванне. Но особенно многочисленны они в древних склерофильных лесах, где входят в состав древесного яруса и подлеска. Объем семейства небольшой, входящие в него растения различны по внешнему облику и своеобразны по морфологическому строению. Сарколеновые — вечнозеленые (за исключением нескольких видов) ветвистые деревья высотой 10-15 м или низкие кустарники с цельными и цельнокрайними, обычно голыми кожистыми листьями на черешках, с перистым или дуговидным жилкованием. Листья их снабжены экстрапетиолярными или интрапетиолярными прилистниками, опадающими или реже сохраняющимися. Характерным признаком листьев некоторых видов являются 1 или 2 продольные бороздки по обеим сторонам от средней жилки.
Привлекают внимание цветки – яркие, белые, розовые или пурпуровые, одиночные или в парах, иногда очень крупные, похожие на цветки камелии, но часто некрупные и в этом случае образующие метельчатые или зонтиковидные соцветия, пазушные или расположенные на концах побегов. Сарколеновые замечательны наличием у них обертки, окружающей 1 или 2 цветка и имеющей разнообразную форму: воротника, толстой чаши с волосками или волосовидными придатками по краю, маленькой короны или плюски. В период плодоношения обертки у всех родов увеличиваются в размерах, становясь мясистыми, или твердеют и заключают плод полностью или частично. Семейство, таким образом, проявляет явную тенденцию к ангиокарпии (покрытоплодности). Воротничковидные обертки превращаются при плодах в клейкий тонкий незамкнутый орган, часто глубоко рассеченный или 2-5-лопастный, с бахромчатыми или реснитчатыми краями. Плоды Сарколеновых либо локулицидные коробочки, либо нераскрывающиеся односемянные. Сочная обертка плодов некоторых видов, по утверждению некоторых ботаников, приятная на вкус, возможно, привлекает каких-то животных, способствующих распространению семян. Той же цели служит, вероятно, и клейкость воротничковидных оберток при плодах.
