Ареал чрезвычайно широк: от юга Мексики через всю Центральную Америку, Ямайку, Кубу до Колумбии, Венесуэлы, Перу и Бразилии.
Род включает более 50 видов. Стебли относительно крупные, шаровидные или цилиндрические, в зависимости от вида от 8 см до 1 м высотой и 8—40 см в диаметре. Ребра (8—30) массивные, отчетливо выраженные, прямые. Корневая система располагается на глубине 5— 7 см и интенсивно развивается в стороны, достигая в общей сложности 7 м длиной, что дает возможность растениям впитывать влагу даже при незначительных осадках. Радиальные колючки (5—15) крупные, сильные, 1—3 см длиной. Центральные колючки достигают 7 см длиной. Главной морфологической особенностью мелокактусов является шерстистое образование на верхушке, называемое цефалием, 5—10 см в диаметре и 1—30 см высотой, а у отдельных видов — до 1 м высотой. Таких цефалиев на растении может быть два или три, они почти не имеют колючек и покрыты густыми щетинками и войлоком. С появлением цефалия рост стебля прекращается, а цефалий продолжает оставаться зоной роста и местом, откуда появляются многочисленные самоопыляемые цветки розово-малиновых тонов, колокольчатые, мелкие, около 1 см длиной и в диаметре, с короткой цветочной трубкой. Плоды белые или розовые, сочные, напо- минающие ягоды барбариса, съедобные, 1—3 см длиной. После созревания они выдавливаются из густого опушения цефалия и падают вблизи растения.
Стебель шаровидный, цефалий белошерстный. Ребер 10-12. Радиальных колючек 8, до 1,2 см длиной, центральная колючка 1, до 1,6 см длиной. На молодых побегах центральная колючка часто отсутствует. Цветки розовые, до 2,5 см длиной.
Мелокактус лазурный ( Melocactus azureus )
Бразилия (Баия, Серра-ду-Эспиньясу). Стебель лазурно-голубой, от шаровидного до удлиненного, около 15 см высотой и 12 см в диаметре, без боковых побегов. Ребра (9—10) крупные и острые.
Ареолы очень крупные, овальные, несколько вдавленные. Радиальные колючки (около 7) светло-серые; нижние с загнутыми концами, достигают 4 см длины. Центральные колючки (1—3) серые, с темно-коричневыми концами, около 2,5 см длиной.
Цефалий до 3,5 см высотой и 7 см в диаметре, чисто белый, с тонкими волосовидными красными щетинками. Цветки карминные. Семена чаше видные, крупные, черные, блестящие.
Мелокактус байский ( Melocactus bahiensis )
Бразилия (Баия). Стебель серовато-зеленый, шаровидный, со временем несколько приплюснутый, до 10 см высотой и 15 см в диаметре. Ребра (10—12) четко выраженные. Радиальные колючки (7—10) около 2 см длиной. Центральные колючки (1—4) около 3 см длиной. Все колючки коричневые, с воз растом серые, жесткие, шиловидные.
Цефалий низкий, содержит темно-коричневые щетинки. Цветки розовые, сидячие.
Куба (Матанзас). Стебель темно-зеленый, шаровидный, 8—10 см в диаметре, с острыми немного извилистыми ребрами (8—9). Радиальные колючки (7—8) растопыренные, около 1 см длиной.
Центральная колючка одна, толстая, около 3 см длиной. Все колючки красновато-коричневые, с возрастом светлеют, крепкие, жесткие. Цефалий 2—4 см высотой и 5—6 см в диаметре, с густыми тонкими красноватыми щетинками. Цветки ро зовые, около 1,5 см длиной. Плоды розовато-белые.
Мелокактус Нери ( Melocactus neryi )
Север Бразилии. Стебель темно-зеленый, приплюснуто-шаровидной формы, 10 — 14 см в диаметре, с 10 острыми ребрами. Радиальные колючки (7—9) серые, прямые или изогнутые, до 2,5 см длиной, с бороздками. Центральных колючек нет. Цефалий около 5 см высотой и 7 см в диаметре, с красными щетинками. Цветки карминно-красные, около 2 см длиной. Плоды розово-карминные.
)
