Всего в семействе 7 родов и, вероятно, около 450 видов. Среди Кирказоновых преобладают тропические и субтропические растения и только несколько видов доходят до умеренных широт. Встречаются они на всех континентах, кроме Австралии. Большинство из них — вьющиеся кустарники (лианы), иногда достигающие высоты 10 м и более, или многолетние травы. Реже встречаются прямостоячие кустарники и кустарнички. Листья очередные, цельные и часто сердцевидные, реже 3-5-лопастные, иногда прозрачно-точечные, без прилистников. В паренхимных тканях листьев и стеблей встречаются сферические секреторные клетки. Цветки одиночные или реже собраны в кистевидные или верхоцветные соцветия, обоеполые, актиноморфные или зигоморфные, обычно 3-членные, как правило, отличаются своеобразной окраской околоцветника, имитирующей цвет разлагающегося мяса, и неприятным запахом падали или гниющего табака. Плод — коробочка или односемянный и нераскрывающийся плод, или более редко полуапокарпная многолистовка. Семена с обильным эндоспермом и очень маленьким зародышем.
