Семейство включает 18 родов и 850–900 видов. Широко распространено по земному шару, встречается практически на всех континентах, во всех климатических поясах и в горах. К нему принадлежат кустарники, полукустарники или травы, изредка деревья. Листья очередные, реже супротивные, простые, цельные или лопастные листья с прилистниками или реже без прилистников. Цветки обоеполые, актиноморфные и зигоморфные, собраны в соцветия или одиночные. Цветки пятерного плана. Чашелистики свободные, обычно остаются до созревания плода. Тычинок 5, чередующихся с лепестками. Нити тычинок очень короткие. Гинецей из 3, реже из 2–5 плодолистиков. Завязь верхняя, одногнездная. Плод – коробочка, реже ягода. Семена с прямым зародышем с плоскими семядолями и обычно обильным, мясистым эндоспермом. Фиалковые – энтомофильные растения с большим разнообразием приспособлений к данному способу опыления. Есть и самоопыляющиеся виды. Декоративные растения, лекарственные, используются в парфюмерии.
