В семействе около 9 родов и немногим больше 30 видов. Это обитатели различных пресноводных водоемов и болот в странах с преимущественно жарким климатом. Южная Америка, бассейн реки Амазонка – центр видового разнообразия. Понтедериевые - типичные гидрофиты. Большинство из них полупогруженные растения, растущие на мелководьях, некоторые виды полностью погружены в воду. Представители семейства крупные или средних размеров многолетние, редко однолетние травы с симподиальным стеблем. У многолетних особей мясистые, ползучие или иногда укороченные симподиально ветвящиеся корневища, покрытые остатками влагалищ старых, отмерших листьев. Длинные ползучие корневища с пучками тонких придаточных корней, отходящих от каждого узла, легко обламываются и разносятся течением, ветром на значительные расстояния и при укоренении дают жизнь новым растениям. У большинства видов Понтедериевых формируются листья двух типов: подводные (погруженные) и надводные (воздушные), имеющие различную форму. Погруженные листья обычно более узкие, линейные или узколанцетные. Воздушные листья супротивные или в мутовках по 3-4 на длинных мясистых черешках. Черешки влагалищные с пленчатым язычком или без него. Цветки большинства Понтедериевых собраны в б. м. крупные пирамидальные соцветия типа кисти, колоса или метелки на цветоносных побегах возвышающихся над водой. У основания соцветия имеется покрываловидное влагалище. Околоцветник очень яркий, блестящий, фиолетовый или редко белый. Жизнь цветков невелика. Как правило, они распускаются рано утром и к вечеру увядают. Плоды в семействе 2 типов: односемянный, ореховидный и 3-створчатая многосемянная локулицидная коробочка.
