Семейство объединяет около 25 родов и более 450 видов. Многолетние или однолетние травы, изредка полукустарники или кустарники. Обитают главным образом в умеренной и субтропической зонах северного полушария, Северной Африке, Австралии. Листья обычно простые, без прилистников. Листорасположение очередное. Характерно наличие млечников с белым, желтым, оранжевым или бесцветным соком, содержащим сложные органические вещества, в том числе алкалоиды, используемые в медицине.
Цветки насекомоопыляемые, обычно крупные и яркие, одиночные или собранные в соцветия. Чашелистиков обычно 2 или 3, они опадают к моменту раскрывания цветка. Лепестков 4 до 16, расположенных в 2 круга. Иногда лепестки внутреннего круга несколько мельче. Андроцей многочисленный, очень редко из 4 тычинок, расположенных по спирали. Гинецей паракарпный из 2 или 3–20 плодолистиков. Завязь верхняя, иногда полунижняя. Большинство представителей семейства маковых опыляется насекомыми, которых они привлекают яркой окраской крупных цветков и большим количеством пыльцы. Плод – коробочка округлой или стручковидной формы, которая раскрывается порами в верхней части, створками, или растрескивается. Семена очень мелкие, с обильным маслянистым эндоспермом и маленьким, слабо дифференцированным зародышем.
