Это небольшое семейство состоит всего из 5 родов и около 40 видов. Вахтовые относили к горечавковым в качестве подсемейства, и по многим признакам они действительно сходны. Однако обнаружилось большое число серьезных отличий, позволивших выделить вахтовые в качестве самостоятельного семейства.  Семейство Вахтовых - многолетние водно-болотные травы с простертыми стеблями, несущими только очередные листья, которые оставляют на них характерные кольчатые рубцы. Листья почковидные, яйцевидные, продолговатые, цельнокрайние или городчато-зубчатые и тройчатые. В отличие от горечавковых в проводящей системе никогда не бывает внутренней (интраксалярной) флоэмы, а многочисленные сосудистые пучки, идущие к членам цветка, в цветоложе образуют сложную кольцевую систему (в отличие от рассеянного их расположения у горечавковых). Цветки белые, розовые, желтые, всегда 5-членные, в почкосложении створок (но никогда не скрученные), краями лепестков внутрь завернутые; нектарники только торальные в виде 5 железок, у основания расположенные завязи и чередующихся с тычинками; завязь обычно верхняя. Биология опыления у вахтовых и приспособления к нему сходны с этими же процессами у горечавковых, у них также развита гетеростилия, цветки у большинства видов живут долго, открываются и закрываются в зависимости от времени суток или состояния погоды. Если же перекрестного опыления не произошло, происходит автогамия, так же как  у горечавковых, в закрытых цветках.  Коробочки при созревании иногда не открываются или открываются короткими зубцами лишь на ее верхушке. Семена с очень твердой кожурой, на поверхности которой часто возникают крючковатые волоски, шипики и щетинки, и в этом случае их могут разносить плавающие вокруг животные. В связи с химическими исследованиями также обнаружены заметные отличия горечавковых и вахтовых. Значение вахтовых в жизни людей невелико. Очень широко используется в народной и официальной медицине во всех странах северного полушария вахта трехлистная.