В семействе около 60 родов и 850 видов в странах тропического, субтропического и умеренного климата обоих полушарий, больше всего в Южной Азии и Южной Африке. Семейство двудольных растений. Вечнозеленые или листопадные деревья, кустарники, лианы. Листья простые, с мелкими прилистниками. Цветки правильные, обоеполые или реже однополые, обычно невзрачные, одиночные или, чаще, в соцветиях. Чашелистиков и лепестков по 4-5, тычинок столько же или 8-10. Внутри цветков имеется хорошо развитый нектарниковый (медоносный) диск. Завязь верхняя, редко полунижняя. Плоды - коробочка, ягода, крылатка или костянка. Семена обычно снабжены мясистым присеменником (ариллусом), часто яркоокрашенным, что способствует распространению их птицами.
