Семейство состоит из 4 родов и около 30 видов, которые произрастают главным образом в тропических и субтропических областях Америки от Мексики до Чили и Аргентины, с немногими представителями в тропической Западной Африке. Кариковые большей частью крупные неразветвленные или слабо разветвленные древовидные растения с мягкой древесиной, несущие верхушечный пучок длинночерешковых, очередных, пальчато-раздельных, рассеченных или выемчатых листьев, реже — травы. Соцветия пазушные, состоящие из мелких бледных пятичленных актиноморфных и обычно однополых цветков, чаще со сростнолепестным венчиком и сростнолистной маленькой чашечкой. Тычинок 10 в двух кругах, реже 5 или менее. Гинецей обычно из 5 плодолистиков, со свободными столбиками. Завязь верхняя, одногнездная или в результате срастания интрузивных постенных плацент 5-гнездная, с многочисленными семязачатками на каждой плаценте. Плоды по строению очень похожи на плоды тыквенных. Они, как правило, обладают сочной мякотью, окружающей многочисленные некрупные семена с прямым зародышем, мясистым эндоспермом и твердой семенной кожурой. Растения во всех органах содержат разветвленные млечные трубки, заполненные беловатым млечным соком, или латексом.
