Семейство включает около 100 родов и свыше 4000 видов. Очень широко распространено по земному шару, особенно в умеренных и холодных областях. Многолетние, редко однолетние, травянистые растения с длинными или укороченными корневищами, образуют плотные дернины. Чаще всего растут в местах с повышенным увлажнением, иногда играя существенную роль в формировании растительного покрова. Стебли трехгранные, редко цилиндрические (род камыш – Scirpus), внутри выполненные паренхимной тканью. Стебли слабо дифференцированы на узлы и междоузлия. Листья расположены по 3 сторонам стебля, линейные или линейно-ланцетные, часто с завернутыми вниз краями. Влагалища обычно замкнутые. Язычок отсутствует.
Соцветия колосовидные, метельчатые или головчатые, состоящие из многоцветных (реже одноцветных) колосков, расположенных в пазухах листовидных или кожистых прицветников. Цветки обоеполые (сыть, камыш) или раздельнополые (осока). В последнем случае растения однодомные. Пестичные цветки осок кроме кроющей чешуйки (видоизмененного прицветника) защищены мешочком, который образуется путем срастания 2 прицветников. Форма и размеры мешочка – важные таксономические признаки. Околоцветник отсутствует или сильно редуцирован и состоит из 6 или меньшего числа пленочек, реже из щетинок. Андроцей из 3 тычинок. Гинецей образован 3 или 2 плодолистиками. Завязь верхняя, одногнездная с 1 семязачатком. Плод – трехгранный, шаровидный или сплюснутый орешек, у осок остается в мешочке. Семя с обильным эндоспермом. Среди представителей семейства немало полезных растений: кормовых (виды осок), лекарственных и декоративных, растений- закрепителей песков, торфообразователей. К этому семейству относится папирус – вид, сыгравший огромную роль в истории человечества, но ныне почти исчезнувший в природе.
