В семействе 30 родов и около 1000 видов, широко распространенных по земному шару, но главным образом в умеренных и холодных областях северного полушария. Многие виды произрастают в горах и в Арктике. Первоцветные — это преимущественно многолетние корневищные травы разнообразного облика, часто с розеткой листьев и безлистным стеблем-стрелкой, обычно наземные, редко водные. Однолетников в семействе известно немного. Стебли у большинства первоцветных прямостоячие, реже восходящие, иногда ползучие. Листья обычно цельные, разнообразные по форме, очень редко перисто-рассеченные (турча), от очень мелких до относительно крупных, длиной 15—20 см, иногда довольно мясистые с более или менее длинными черешками или сидячие. Часто листья собраны в прикорневую розетку. На облиственных же стеблях они очередные или супротивные, реже мутовчатые, без прилистников. Листья могут быть голыми или разнообразно опушенными. Цветки одиночные, пазушные, или верхушечные, или чаще собранные в верхушечные или пазушные соцветия — зонтиковидные, головчатые, метельчатые или кистевидные. Иногда цветочные стрелки несут несколько расставленных многоцветковых мутовок.
