Семейство включает около 20 родов и примерно 240 видов. Это некрупные многолетние травы, встречающиеся во всем северном полушарии за исключением Африки. Корневища с большим числом придаточных корней. Листья довольно крупные, приземные или стеблевые, с параллельным или дуговидным жилкованием. Цветки обоеполые, обычно собраны в кистевидное или колосовидное соцветие, редко одиночные. Околоцветник колокольчатый, трубчатый или полушаровидный. Тычинок 4, 6, 8 или 12. Тычиночные нити свободные. Гинецей синкарпный. Завязь верхняя, редко полунижняя или нижняя, 3-гнездная. Цветки обладают сильным приятным запахом, привлекающим насекомых-опылителей. Плод красная или синяя ягода. Легко может происходить и самоопыление. Используются в медицине.