Семейство включает 18 родов и около 330 видов, распространенных по всему земному шару, но главным образом в умеренных и субтропических его областях. Льновые – преимущественно травы, реже деревья, кустарники и полукустарники. Многие представители семейства являются древесными лианами, лазающими посредством крючковидных шипов (видоизмененные нижние ветви соцветия), закрученных наподобие бараньих рогов. Листья очередные или супротивные, цельные, обычно с прилистниками, которые часто имеют вид железок. Цветки собраны в верхушечные или пазушные соцветия (кистевидные, метельчатые, пучковидные, щитовидные, симподиальные завитки) или иногда одиночные. Они небольшие по размеру, редко крупные, актиноморфные, обоеполые, 5-членные иногда 4-членные. Чашелистики свободные или при основании сросшиеся, одинаковые или разные по форме и размерам, часто по краям с железистыми волосками. Лепестки свободные, разнообразной окраски (синие, голубые, розовые, желтые, красные, белые), часто с ноготками, образующими трубку. Тычинок 5, редко 4, одинаковой длины. Нити тычинок обычно расширены и срастаются в трубку, несущую снаружи нектарные железки. Гинецей синкарпный, из 5–3, редко 2 плодолистиков со свободными, редко сросшимися столбиками. Завязь верхняя, 5–3-гнездная, с 2–1 семязачатками в каждом гнезде. Плод – коробочка, реже костянковидный.
