Семейство, около 30 родов и 800 видов, широко распространено почти по всему земному шару, но особенно многочисленны гречишные в северной умеренной зоне. Гречишные произрастают в самых разнообразных экологических условиях. Чаще всего это однолетние или многолетние травы, реже кустарники, деревья или лианы. Листья цельные, реже разделены на доли (у некоторых ревеней и щавелей), очередные, но иногда мутовчатые. Характерная черта семейства — наличие сросшихся прилистников — раструбов. Мелкие цветки гречишных в верхушечных соцветиях, обычно обоеполые, реже однополые, имеют трехчленный, реже двух или 5-членный план строения. Простой околоцветник состоит из 3-6 зеленых, белых или красных долей, остающихся и часто видоизменяющихся при плодах. Тычинки в числе 6-9 расположены в 2 круга, причем во внутреннем круге они часто исчезают, а в наружном их число удваивается. Оболочка пыльцевых зерен обычно трехборозднопоровая, реже многоборозднопоровая, многобороздная или многопоровая. Гинецей обычно из 3, реже из 2-4 плодолистиков со свободными или более или менее сросшимися столбиками. Завязь верхняя, одногнездная, с одним базальным семязачатком, сидящим на более или менее ясно выраженной ножке, соответствующей редуцированной центральной колонке. Такой тип строения завязи является отличительной чертой семейства. Цветки многих видов щавеля приспособлены к опылению ветром. Плод ореховидный с числом граней, соответствующим числу плодолистиков. Семена с согнутым или прямым зародышем, окруженным обильным эндоспермом.
