В семействе 5 родов и не более 80 видов. Его представители встречаются как в умеренных, так и в субтропических и тропических областях Евразии, Африки и Америки, а также на Мадагаскаре и на острове Сокотра. Большинство Самшитовых – вечнозеленые невысокие деревья, кустарники и немногие многолетние травы. Листья у всех Самшитовых простые, цельные или зубчатые, супротивные или очередные, без прилистников. Цветки обычно в пазушных колосьях или густых кистях, мелкие, безлепестные, однополые, обычно однодомные, иногда с рудиментами гинецея или тычинок. Чашелистиков обычно 4, редко они отсутствуют. Плод в основном коробочка, но бывает и костянка.
