Семейство содержит 7 родов и более 50 видов, распространенных в умеренной и субтропической зонах Северного полушария, проникают в Анды в Южной Америке. Деревья с очередными непарноперистыми листьями и однодомными, однополыми цветками, опыляемыми ветром. Цветки собраны в сережки в пазухах прицветников с двумя прицветничками, большей частью с околоцветником. Тычиночные цветки с 8-40 тычинками в двух или более кругах, пестичные цветки большей частью с околоцветников, в нижней части одетые покрывалом в виде плюски из прицветников. Плод – костянка, реже орех с 2-4 неполными перегородками в косточке.