В семействе около 15 родов и 110 видов — встречаются в умеренных и субтропических районах Северного полушария. Главным образом небольшие листопадные, реже вечнозеленые деревья, кустарники или полукустарники с супротивными короткочерешковыми почками, покрытыми 2-4 чешуйками. Листья у большинства родов без прилистников, супротивные, цельные, цельнокрайние или зубчатые. Соцветия обычно верхушечные, зонтиковидные или нитевидные, реже пазушные, малоцветковые. Цветки мелкие, у большинства родов 4-членные, правильные, обоеполые, с двойным околоцветником (но женские цветки обычно безлепестные). Тычинок 4-5, прикрепленных к краям дисковидной верхушки нижней завязи. Завязь состоит из 2 (реже 3-4) плодолистиков, имеет равное им число гнезд и головчатое или лопастное рыльце. Плод — сочный, костянковидный, у большинства видов несъедобный. Сердцевина побегов округлая, беловатая. Древесина мелкослойная, твердая, прочная, белая или с зеленоватым оттенком и красноватым ядром.
