Представители семейства — их около 50 родов и до 1500 видов — встречаются в большинстве районов Земли, за исключением полярных областей. Листопадные или вечнозеленые кустарники, реже деревья и изредка — лианы и травы. Листья очередные или супротивные, простые, цельные, цельнокрайние, без прилистников. Цветки в верхушечных или пазушных соцветиях, иногда одиночные, чаще обоеполые, правильные, 4-5-членные. Околоцветник простой (иногда с пленчатыми придатками, которые считаются рудиментами лепестков). Тычинок 4-5 или вдвое больше, у некоторых родов много. Завязь верхняя из 2-12 плодолистиков с таким же числом гнезд, но у большинства родов 1-гнездная, с одной семяпочкой. Плод нераскрывающийся, сухой или сочный, в последнем случае ягода или костянка; лишь у некоторых родов плод — коробочка. Семена обычно с присемянником. Все представители этого семейства содержат ядовитые гликозиды.
