Семейство состоит из не менее 300 родов и более 7500 видов, распространенных главным образом в тропических и субтропических областях Африки, Южной Америки, Южной и Юго-Восточной Азии. Встречаются и в умеренных областях земного шара. Растения формируют разные жизненные формы: высокие стройные деревья тропического дождевого леса, древовидные стеблевые суккуленты засушливых областей Африки, кустарники, многолетние и однолетние травы. Есть лианы и водные растения. Листья очередные, иногда супротивные или мутовчатые, простые, реже сложные, с перистым или пальчатым жилкованием, с прилистниками, иногда превращенными в волоски, железки или колючки. Цветки однополые (однодомные или двудомные). Околоцветник иногда бывает двойным, но чаще цветки безлепестковые, а нередко и вовсе без околоцветника. Тычинок 3–20, но их число может дойти до 400 или, наоборот, быть сведено к 1. Гинецей состоит из 3 сросшихся плодолистиков, реже их 4 или 2, иногда 25. Столбики свободные или у основания сросшиеся, часто 2-лопастные. Завязь обычно 3-гнездная, с двумя или одним семязачатком в каждом гнезде. Плод – особый тип дробной коробочки, "регмы" или "трескучки", которая при созревании распадается на гнезда, с остающейся в центре колонкой. Иногда встречается плод костянка. У большинства видов имеется млечный сок. Он содержит различные вещества, разнообразные по химическому составу. Эта особенность молочайных способствует разностороннему применению их в медицине и технике. Некоторые виды ядовиты. Есть декоративные, технические, сорные.


Рода: