В семействе 12 родов и около 230 видов, распространенных главным образом в субтропических областях Северного полушария. Магнолиевые сосредоточены преимущественно в Восточной и Юго-Восточной Азии, а также на юго-востоке Северной и Центральной Америки на низменностях, так и в горах. Это деревья, часто довольно крупные, реже кустарники. Некоторые виды Магнолии и Манглиетии достигают в высоту около 40 м, а американское Тюльпанное дерево – до 75 м с прямыми колоннообразными стволами, достигающими в окружности 10 м. Листья у Магнолиевых очередные, простые, перисто-нервные, вечнозеленые или опадающие. Листовая пластинка у большинства видов цельная, иногда выемчатая на верхушке или лопастная, как у тюльпанного дерева. Также для этого семейства характерно наличие прилистников. Прилистники обычно крупные, окружающие стебель и защищающие почки. Они рано опадают и оставляют кольцеобразный рубец вокруг узла. Сходные кольцеобразные рубцы оставляют один или несколько покрывалообразных прицветничков, расположенных на цветоножке и опадающих по мере раскрывания цветка. Цветки у Магнолиевых часто крупные, иногда достигают 46 см в диаметре, и яркие, обоеполые или редко однополые, энтомофильные, обычно одиночные, расположенные на концах ветвей или реже в пазухах листьев. Плод крупный, шишковидный апокарпный, состоящий из многочисленных отдельных плодиков, спирально расположенных на б. м. длинной цветочной оси. У Магнолиевых с раскрывающимися плодиками или плодами семена висят на шелковистых нитеподобных семяножках. Крошечный зародыш окружен обильным маслянистым эндоспермом, который у некоторых видов содержит более 50% масла. Ароматная, сочная и ярко окрашенная саркотеста привлекает птиц, которые поедают семена, и тем самым способствуют их распространению. Многие представители Магнолиевых обладают высокими декоративными качествами, легко разводятся и очень ценятся в садоводстве. Также ценится древесина, а также кора, листья и цветочные почки некоторых Магнолиевых обладают лекарственными свойствами и используются в парфюмерии.
