Семейство объединяют до 30 родов и около 600 видов, составляющих существенный элемент растительности в тропических, субтропических и отчасти теплоумеренных областях. Около половины видов семейства, свыше 200, относятся к тропическому и субтропическому роду Жасмин, ареал которого охватывает Африку, Азию, Австралию, Южную Европу и Южную Америку. Другой крупный род — Линосьера (Linociera) — представлен 80 видами в тропической и субтропической Америке, Африке, Азии, Австралии. Остальные роды распространены менее широко: Ясень (70 видов) населяет преимущественно умеренные области северного полушария и незначительным количеством видов заходит в тропики Азии и Америки. Род Бирючина (40 видов) встречается в тропических и субтропических областях Азии, в Новой Гвинее и Австралии и одним видом доходит до Европы. К Старому Свету и Австралии приурочен Род Маслина, а род Форестьера – Forestiera, (15—20 видов) и некоторые другие некрупные рода распространены исключительно в Новом Свете. Все Маслиновые – кустарники, иногда лазящие или деревья, жестколистные, вечнозеленые или листопадные, с супротивными, очередными, простыми или сложными (перистыми, тройчатыми, 1-листочковыми) листьями без прилистников. Цветки собраны в кистевидные, метельчатые или пучковидные соцветия, развивающиеся из пазушных или конечных почек побегов прошлого года. Чашечка 4-лопастная, иногда отсутствует. Венчик сростнолепестный, трубчатый или воронковидный, долей венчика обычно 4 (но иногда до 12). Иногда венчик отсутствует, а у некоторых родов отсутствуют и венчик и чашечка. Тычинок 2 (редко 3 — 5), прикрепленных к трубке венчика, а при его отсутствии к цветоложу. Завязь верхняя, 2-гнездная, с двумя — многими висячими или прямостоячими семязачатками в гнезде. Семейство характеризуется большим разнообразием плодов: костянки, коробочки, вскрывающиеся по гнездам. Семена с эндоспермом или без него.
