Семейство кувшинковых состоит из 6 родов и около 85 видов. Географическое распространение семейства очень широкое: Латинская Америка, умеренные области северного полушария. Все растения, относящиеся к семейству, гидрофиты, т. е. ведут водный образ жизни. Как правило, кувшинковые — многолетние корневищные травы. Исключение составляет эвриала, которая является однолетником. Стебель всех представителей семейства превратился в корневище, или горизонтально погруженное в донный субстрат, или имеющее форму клубня, и у некоторых растений в период падения уровня воды оказывающееся на суше. Почти у всех представителей семейства известны подводные и надводные листья. И те, и другие располагаются спирально. У кувшинки подводные листья пленчатые, широколанцетные, с параллельным жилкованием и обычно свернутые в виде колпачка над точками роста корневища, укрывая цветочную почку и надводные листья на ранних этапах развития. У кубышки на месте таких листьев развиваются пучки нежных разветвленных волосков, которые, по мнению ученых, являются видоизмененными пленчатыми листьями. Они сердцевидно-стреловидные, с довольно коротким черешком, полупрозрачные, волнистые по краю. Цветки одиночные, иногда очень крупные, обычно сидят на длинной цветоножке, которая у некоторых видов достигает в длину 5 м, обоеполые, актиноморфные, обычно спироциклические, с двойным околоцветником. Чашелистиков 5 или 4, у кувшинки более крупных, чем лепестки. Лепестки многочисленные, черепитчатые. Чашечка у кувшинки окрашена в зеленый цвет, у кубышки — в желтый и по функции замещает сильно редуцированные, мелкие чешуевидные лепестки. Плод — губчатая синкарпная ягодообразная многолистовка, очень различная по форме, величине и строению. У кувшинки и кубышки плод достигает в диаметре не более 10 см, сходен по форме с кувшином. Растения являются кормом для водных животных и применяют в народной медицине.
