Семейство насчитывает 6 родов и около 75 видов. Главная область распространения находится в Средиземноморье и простирается от Канарских островов на западе до Северо-Западной Индии на востоке. Это однолетние и многолетние травы, полукустарники и редко кустарники. Листья очередные, цельные или перистораздельные, с мелкими прилистниками в виде железок. Цветки в кистях или колосьях, без прицветничков и иногда без прицветников, зигоморфные, обоеполые или реже однополые, иногда полигамные. Чашелистиков и лепестков обычно 4–8, свободных, иногда лепестки отсутствуют или их 2. Окраска венчика очень разнообразная даже в пределах вида (желтая, желтоватая, зеленоватая, белая), а форма лепестков даже в пределах одного цветка. Тычинок 3–40, их количество может колебаться в пределах одного вида. Гинецей из 2–7 (чаще 3–6) плодолистиков, срастающихся между собой в разной степени, рыльца всегда сидячие. Завязь с 10–18 (реже 1–2) семязачатками. Плод – нераскрывающаяся коробочка, заполненная мелкими семенами. У некоторых видов плоды мясистые, ягодовидные. Семена мелкие, гладкие или шероховатые, бугорчатые. В области рубчика часто развивается особый придаток из мясистой ткани, богатой жировыми веществами, слизью и кристаллами оксалата кальция. Эта ткань привлекает муравьев, которые распространяют семена. Резедовые не играют большой роли в практической деятельности человека, но, тем не менее, они находят разнообразное применение. Среди них есть пищевые, кормовые, медоносные, красильные виды.
