Это одно из самых крупных семейств, включающее около 60 родов и более 1000 видов растений. Большинство представителей этого большого семейства — жители тропических стран, где их неброские формы образуют главную составную часть травянистой и кустарниковой растительности лесов, хотя отдельные виды встречаются в умеренных и холодных областях. Растения однодомные или двудомные. Большинство Крапивных — травы или кустарники с простыми листьями, часто усаженными жгучими волосками.
Среди Крапивных есть растения, ожоги которых так сильны и болезненны, что могут надолго вывести человека из строя, таковы, например, виды рода Laportea.
Помимо знакомых нам однолетних или многолетних трав к этому семейству относятся и полукустарники, а иногда и деревья, как с млечным соком, так и без него. Стебли многих крапивных содержат неплохое лубяное волокно, клетки которого достигают большой длины.
Стебель и листья с опушением из простых или головчато-железистых, или из жгучих, длинных, коленчато-членистых волосков со жгучим содержимым.
Листья Крапивных простые, как правило, с 3 жилками в основании. У примитивных форм крапивных они располагаются накрест супротивно, у более продвинутых листорасположение может перейти к двурядно-очередному, в связи с редукцией одного листа в каждой паре супротивных листьев. Между этими формами много промежуточных стадий. Чаще всего один из супротивных листьев исчезает не полностью, а лишь уменьшается в размерах, и тогда мы сталкиваемся с очень характерным для крапивных явлением – анизофилией – развитием в одном узле неодинаковых по размеру, а иногда и по форме листьев. Цветки мелкие, почти всегда раздельнополые, приспособленные к ветровому опылению, собранные в плотные, беловатые или зеленоватые, соцветия, ветроопыляемые, правильные, в полузонтичных (цимозных) клубочках или в головках, собранных часто в метельчатые, кистевидные, колосовидные или сережчатые, чаще пазушные, реже верхушечные соцветия. Прицветники разрастающиеся или редуцированные. Плоды Крапивных мелкие, сухие (ореховидные), но у некоторых видов они окружены сочным покровом из мясисто разросшейся после цветения чашечки, от чего плод становится похожим на костянку или ягоду.
