Это одно из крупных семейств порядка мальвовых, насчитывающее около 60 родов и до 1000 видов. Стеркулиевые широко распространены в тропических областях обоих полушарий. Лишь немногие их представители заходят в субтропические и умеренно теплые области, достигая в северном полушарии Западной Азии (монотипный род Глоссостемон - Glossostemon), Гималаев, Северного Китая, Кореи, Японии и Калифорнии. Два самых больших рода – Херманниа (Hermannia, около 120 видов) и Стеркулия (Sterculia, около 100 видов) – имеют пантропическое распространение. Большинство Стеркулиевых – деревья или кустарники (иногда лиановые), реже полукустарники или травы. Листья обычно очередные, редко супротивные, цельные или реже пальчато-лопастные или пальчато-сложные, иногда однолистные, с обычно опадающими прилистниками. Характерно наличие слизевых клеток, полостей или каналов. Цветки большей частью в сложных соцветиях, обычно актиноморфные, обоеполые или реже однополые, или полигамные. Чашелистиков 5 или реже 3, у основания обычно сросшихся. Лепестков 5, часто мелких и редуцированных, в бутоне скрученно-черепитчатые, нередко цветки безлепестные, например у родов фремонтодендрон (Fremontodendron), брахихитон (Brachychiton) и фирмиана (Firmiana). Тычинки в 2 кругах, но члены внешнего круга превращены в стаминодии или не развиваются, а члены внутреннего круга часто ветвятся; нити свободные или более или менее сросшиеся в узкую трубку, иногда сросшиеся также со стаминодиями. Пыльники обычно вскрываются продольными щелями, редко верхушечными порами. Плоды разных типов, сухие или редко мясистые, нераскрывающиеся или раскрывающиеся различными способами, часто распадающиеся на отдельные доли, иногда зрелые плодики свободные. Семена с прямым или согнутым зародышем и обильным эндоспермом.
