Семейство насчитывает до 31 рода и около 400 видов древовидных, кустарниковых, травянистых, многолетних и однолетних растений, а также лиан, как правило, распространенных в тропических и субтропических регионах всех континентов, но главным образом Америке. Лишь немногие виды произрастают в Старом Свете, преимущественно в Азии, а на Африканском континенте известен лишь один монотипный род колючего кустарника феоптилум - Phaeoptilum. Листья супротивные, редко, частично очередные, как правило, цельные, всегда цельнокрайние, без прилистников. Цветки Никтагиновых обычно собраны в верхушечные соцветия, обоеполые или двудомные, актиноморфные, иногда зигоморфные, обычно с малозаметной чашечкой, без венчика. Плод – орешек, заключенный в разрастающееся после отцветания основание чашечки. Опыляются цветки в основном высокоспециализированными к цветкам насекомыми, часто бражниками, редко наблюдается самоопыление. Растения этого семейства главным образом используются в декоративной культуре. Лишь немногие, как, например, пизония лесная (белая) - Pisonia silvestris, произрастающая на Малайском архипелаге и называемая там "салатным деревом", культивируются в качестве пищевых. Некоторые виды используются в медицинских целях.
