В семействе 39 родов и 350 видов. Северное полушарие, Африка. Мелантиевые — типичные геофиты, обычно с хорошо развитыми запасающими подземными органами — корневищами, луковицами или клубнелуковицами. Листья у них расположены или по всему стеблю или же сосредоточены только у его основания (так называемые приземные или базальные листья). Устьица Мелантиевых не имеют побочных клеток (аномоцитные), а сосуды обычно встречаются только в корнях и характеризуются лестничной перфорацией. Цветки собраны в различного рода соцветия, реже одиночные, обычно обоеполые и лишь редко однополые. Сегменты околоцветника свободные или более или менее сросшиеся. Тычинок обычно 6, реже 3, редко 9; пыльники прикреплены к нити основанием или спинкой, большей частью вскрываются продольной щелью, реже верхушечной порой, экстрорзные или интрорзные. Семязачатки анатропные и, как правило, битегмальные. Плод представляет собой септицидную или локулицидную коробочку, но у некоторых примитивных родов он является многолистовкой или переходным типом от многолистовки к коробочке.
