В cемействе единственный род Апоногетон, естественный ареал которого включает Африку к югу от Сахары, Южную Азию и Северную Австралию. В роде Апоногетон около 45 видов. Особенно много видов этого рода на Мадагаскаре — здесь встречаются 11 видов, эндемичных для этого острова и близлежащих Коморских островов. В ископаемом состоянии (около 25 млн. лет назад) отпечатки листьев одного из видов этого рода были найдены далеко за пределами тропиков — в Западном Казахстане. По внешнему облику виды Апоногетона напоминают обычные в наших водоемах рдесты (Potamogeton), однако уже в отношении жизненной формы имеются существенные отличия. Все виды Апоногетона — розеткообразующие растения с выходящими из пазух листьев розетки безлистными цветоносами и клубневидно утолщенным симподиальным корневищем, от которого отходят многочисленные тонкие корни. Листья Апоногетона обычно отчетливо разделены на короткое влагалище, черешок и цельнокрайнюю пластинку, форма которой варьирует от линейной до яйцевидной, но чаще всего бывает эллиптической или ланцетной. Колосовидные соцветия Апоногетоновых располагаются на длинных ножках, выносящих их над поверхностью воды. У многих видов соцветия — простые колосья со спирально расположенными на довольно толстой оси цветками, у других они от основания делятся на 2, реже 3-10 ветвей, причем в этом случае цветки часто располагаются лишь на одной стороне каждой из ветвей. У основания соцветия имеется окутывающее его покрывало, обычно быстро опадающее после того, как соцветие выходит из воды. Цветки Апоногетоновых обычно обоеполые, реже однополые, зигоморфные или актиноморфные, первично 3-членные, без прицветников. Сегменты околоцветника все одинакового строения, чаще всего их 2, реже 3 (тогда третий меньше двух других), 1 или они вообще отсутствуют. У многих видов сегменты околоцветника лепестковидные и окрашенные в белый, розовый или желтый цвет, но остающиеся при плодах и зеленеющие, у других они с самого начала больше похожи на прицветники.  Плод — многолистовка погружается в воду, где околоплодник постепенно разрушается, освобождая лишенные эндосперма семена, которые сразу падают на дно или некоторое время (до нескольких часов) плавают на поверхности. Прорастание семян происходит довольно быстро: от одного дня до нескольких недель.