Семейство включает 10 видов, относящихся к одному роду. Подавляющее большинство населяют пресноводные водоемы тропических и субтропических стран, некоторые виды приспособились к жизни в умеренных широтах и обитает на юге европейской части России, на Кавказе, в Средней Азии, Сибири, на Дальнем Востоке. Сальвинии - мелкие водные папоротники, отличающиеся разноспоровостью. Встречаются на поверхности стоячих и медленно текущих вод, иногда образуя плотные заросли, закрывающие доступ света в водоем. За исключением однолетней сальвинии плавающей, все виды рода - многолетние растения с плавающими на поверхности воды тонкими ветвистыми корневищами, полностью лишенными придаточных корней. Корневища несут тесно расположенные трехчленные мутовки листьев. Каждая мутовка состоит из пары плавающих листьев на верхней стороне корневища и третьего погруженного листа, разделенного на ряд неветвящихся нитевидных долей, густо покрытых волосками. Погруженная в воду корнеподобная часть растения выполняет функцию корней, являясь одновременно всасывающим органом и стабилизирующим аппаратом. На погруженном листе развиваются органы спороношения. Плавающие листья овальные, плоские, покрыты волосками, сосочками, которые препятствуют смачиванию поверхности листьев, что является приспособлением для осуществления фотосинтеза и дыхания. Если плавающие листья сальвинии погрузить в воду, то волоски удерживают у поверхности листа пузырьки воздуха и листья блестят как серебряные. Важным систематическим признаком является наличие или отсутствие киля - выроста на нижней стороне плавающих листьев. Киль состоит из рыхлой ткани, верхней частью прикреплен к листу вдоль срединной жилки, а верхней переходит в черешок, соединяющий плавающий лист с осью всего растения. Хорошо развито вегетативное размножение - в узлах между листьями образуются почки, на которых развиваются ветви корневища. Они легко отламываются от основного стебля. Мужские и женские гаметофиты развиваются из микро- и мегаспор, созревающих в соответствующих сорусах. Сорусы образуются на спороносных сегментах погруженного листа.
