Семейство одно из самых больших, включает около 70 родов и до 450 видов, широко распространенных во всех тропических и отчасти субтропических странах Старого и Нового Света, лишь немногие представители семейства заходят в умеренные области Северного и Южного полушария. Луносемянниковые растут на скалах, каменистых и песчаных сухих почвах, вулканических базальтах и известняках, иногда на морских побережьях в сухих прибрежных лесах и зарослях кустарников. Это вечнозеленые или листопадные, часто с окрашенным горьким соком вьющиеся прямостоячие или кустарники или маленькие деревца, либо, напротив, многолетние травы. Древесные лианы обвивают деревья и кустарники своими влево вьющимися гибкими стволами, взбираясь на верхушки высоких деревьев тропического леса. Нередко лианы образуют воздушные корни, которые, свисая с высоты, достигают почвы. Сравнительно редки прямостоячие кустарники, иногда достигающие только 60 см. Листья Луносемянниковых очередные, простые, редко тройчатые, большей частью цельные, реже пальчато-лопастные, почти всегда без прилистников. Черешки обычно длинные, вздутые на обоих концах, иногда коленчато-изогнутые. Листья разнообразны по величине и форме. Луносемянниковые – обычно двудомные растения с мелкими неярко окрашенными однополыми цветками в пазушных или надпазушных, разнообразных верхоцветных соцветиях, редко цветки одиночные. Цветки актиноморфные, редко ассиметричные, циклические или очень редко спироциклические (со спиральной чашечкой), большей частью 3-членные, обычно с двумя кругами чашелистиков, лепестков и тычинок. Плоды – многокостянки или реже многоорешки. Плодики обычно ярко окрашенные, округлые, эллиптические, яйцевидные или грушевидные, сидячие или на ножках. Корни, кора, плоды многих видов содержат горькие вещества и ядовитые, физически активные алкалоиды (берберин, коклаурин, тетрандрин, даурицин и др.). Многие из них – ценные лекарственные препараты или сильные яды.
