Семейство включает 9 родов и свыше 145 видов, распространенных по всему земному шару, но в основном в южном полушарии. Это водные, болотные, иногда наземные травы, отдельные представители которых приближаются к полукустарничкам. Цветки мелкие, анемофильные, собраны в верхушечные соцветия или сидячие в пазухах листьев, однополые или реже обоеполые, как правило, 4-членные, иногда 2- или 3-членные. Лепестки часто значительно крупнее чашелистиков, опадающие, иногда отсутствуют. Тычинок обычно 8 в 2 круга, реже их 4 или 3, обычно с короткими нитями и относительно крупными пыльниками. Гинецей из 4 (3, 2) плодолистиков, со свободными столбиками, завязь нижняя, 3–4-гнездная, с 1 висячим семязачатком в каждом гнезде. Плоды мелкие, ореховидные или костянковидные.
