Семейство объединяет 3 рода и 200-300 видов, распространенных очень широко по всему земному шару в тропических, субтропических и отчасти умеренных областях. Это, как правило, корневищные вьющиеся или лазающие кустарники с древеснеющими стеблями, у большинства видов покрытыми колючками, часто с крючками. Встречаются также и травянистые формы. Листья Сассапарилевых очередные, б. м. кожистые, округлые и яйцевидные до продолговатых, удлиненных и стреловидных. Цветки мелкие, невзрачные, большей частью зеленоватые или белые, с сильным запахом, обычно однополые и двудомные, редко обоеполые, собраны в сложное пазушное кистевидное или колосовидное соцветие, состоящее из парциальных соцветий зонтиков. Плоды – сочные ягоды красного, черного или голубовато-сизого цвета.
